Панические расстройства по международной калассификации болезней относятся к невротическими, т.е. входят в группу болезненных состояний, тесно связанных с внешними факторами, при которых болезненные проявления возникают только в связи с какими-то конкретными обстоятельствами, при этом не изменяется самосознание личности, а также отличительным признаком является осознание болезни или болезненных проявлений.

Механизм возникновения панических расстройств достаточно сложен и включает в себя ряд факторов. В первую очередь это повышение содержания в крови адреналина, серотонина и других нейромедиаторов за счет выброса этих веществ надпочечниками и некоторыми структурами головного мозга, например, т.н. «синим пятном». Именно высокий уровень нейромедиаторов является непосредственной причиной, которая вызывает тревогу, страх, сердцебиение, чувство нехватки воздуха и другие неприятные телесные ощущения. 

Вторым важным фактором возникновения панического расстройства является наследственная предрасположенность. Имеются свидетельства прямой передачи заболевания из поколения в поколение. Частота прямого наследования приблизительно равна 15-17%. А у однояйцевых близнецов вероятность возникновения панического расстройства, при наличии данного заболевания у одного из них, составляет 80-90%.

Кроме вышеперечисленных причин возникновения панического приступа, которые можно обьединить как биологические теории существуют психоаналитические и поведенческие концепции возникновения таких состояний. Психоаналитики трактуют фобии при панических расстройствах, как страх появления панического приступа в специфической и безвыходной, с точки зрения больного, ситуации. Существенную роль в психоаналитической теории играют панические реакции детей на расставание с родителями.

Поведенческие теории исходят из того, что тревожные состояния (в том числе и панические расстройства) связаны с взаимодействием личности и социума. Основное значение при этом придается «зафиксировавшейся ошибке» человека, испытавшего приступ паники- предположению о том, что возникшее сердцебиение, чувство удушья, являются предвестниками смерти от соматической патологии. 

Панические расстройства, как правило, развиваются в ответ на воздействие нескольких вышеописанных факторов.

Панические расстройства чаще встречаются в возрасте от 25 до 64 лет, при этом частота возникновения среди женщин в 3-4 раза выше, чем среди мужчин. Распространенность панических расстройств среди всего населения составляет от 2 до 5%, т.е они встречаются примерно в 2-5 раз чаще, чем эндогенные заболевания (шизофрения, маниакально-депрессивный психоз) 

Приступ паники обычно возникает: 

-на фоне тяжелой стрессовой ситуации (на высоте конфликта, переживание катастрофы, потеря близкого человека) 

-некоторых биологических факторов (гормональная перестройка, начало половой жизни, аборты, прием гормональных средств) 

-факторов внешнего воздействия на организм (прием алкоголя или наркотиков, длительное пребывание на солнце, тяжелая физическая нагрузка). 

Панический приступ может возникнуть и при отсутствии эмоционального или физического напряжения, в повседневной жизни. Симптомы панического приступа возникают неожиданно, приступ, как правило, развивается быстро, достигая максимума за 10 минут, а общая его длительность равна примерно 20-30 минутам. 
Человек начинает чувствовать затруднение дыхания, с одышкой, пытаясь «продышаться», он начинает совершать усиленные вдохи, которые приводят к избыточному насыщению клеток крови кислородом, что, в свою очередь, вызывает рефлекторную задержку дыхания. Таким образом создается порочный круг, т.к. первоначальное чувство нехватки воздуха вызывает страх, а рефлекторная задержка дыхания становится пугающей вдвойне. Параллельно с этим возникает дискомфорт и боль в грудной клетке, сердцебиение, пульсация, «замирание сердца». Возможны ощущения тошноты, может возникнуть рвота, боль в животе. Как правило, появляется головокружение, потливость, чувство озноба, или жара, неприятные ощущения в теле, обильное мочевыделение или жидкий стул. Обьективно может меняться цвет лица с покраснением или бледностью, Увеличивается частота пульса, повышается артериальное давление. Часто при врачебном осмотре выраженность всех этих явлений не соответствует субьективным ощущениям и переживаниям, которые кажутся катастрофическими, «на грани жизни и смерти». 

Естественно, такие приступы (еще их называют вегетативными) вызывает страх, ощущение катастрофы, страх смерти, инфаркта, инсульта. Человек не может проанализировать свое состояние, т.к. его захлестывает ужас, с ним творится что-то невероятное, чего он не может себе обьяснить. После пережитого криза возникает чувство подавленности, безысходности, жалости к себе. Часто многие испытывают ощущение кома в горле, онемение или слабость в руках и ногах, или же наоборот дискомфорт в теле, чувство «выворачивания» конечностей. Иногда эти состояния сопровождаются чувством нереальности окружающей обстановки, какой-то отдаленности, как во сне. 

Не находя каких бы то ни было явных причин для неожиданных приступов паники и вегетативных кризов, многие люди, страдающие паническим расстройством, делают поспешный вывод о наличии у них серьезного заболевания, например ишемической болезни сердца, инсульта, опухоли мозга или начала сумасшествия. Часто их бывает трудно убедить в обратном. 

Перенесенные несколько раз панические приступы порождают страх перед повторением этих состояний, т.н. «тревогу ожидания». Помня обстоятельства возникновения предыдущих приступов, люди стремятся избегать схожих ситуаций, ограничивают себя в перемещениях, доходя иногда до полной изоляции и избегания общественных мест, передвижения на общественном транспорте, в результате такие люди оказываются просто под домашним арестом. Все перемещения происходят только в сопровождении родственников. Если приступ впервые возник дома, боятся оставаться дома в одиночестве.